Пошло уже больше полувека с того момента, как собран прототип компактного городского автомобиля. Машина очень не понравилась заказчику и он не стал даже садиться за ее руль. Но все-таки автомобиль пошел в серию. Через 10 лет создатель машины был посвящен в английские рыцари. А через 40 лет его детище было признано самым значимым европейским автомобилем XX века. Имя инженера-рыцаря – Алек Иссигонис. Имя его творения – Mini. В июне 2009 года мир отмечает 50 лет со дня производства первого серийного Mini. Mini, появившийся в 1959 году, стал самым продаваемым автомобилем в истории Великобритании. С 1959 по 2000 год было куплено 5,3 миллиона машин. Заодно Mini задал моду на компактные автомобили Как многие гениальные личности, Алек Иссигонис был человеком противоречивым, и обладал крутым, авторитарным нравом, который, впрочем, сочетался с фамильярным, даже панибратским отношением к людям. Всех – знакомых и незнакомых – он называл ласково «my dear», но частенько задерживал зарплату подчиненным. Он не ел в незнакомых ресторанах и не выпивал там, где бармены не умели правильно подавать его любимый Martini… Иссигонис так и не женился, из-за чего даже ходили слухи о его нетрадиционной ориентации. Обо всех его чудачествах сейчас говорят как о «побочном эффекте» гениальности. А упрямство рассматривается как главный залог того, что он довел свою идею до конца, создав в итоге автомобильный шедевр. Но это сейчас. А столетие назад будущее греческого мальчика было совсем не таким однозначным. Иссигониса можно назвать автомобильным пророком: полвека назад он утверждал, что в будущем заднемоторная компоновка станет редкостью, что в Европе станут популярны компактные автомобили, а в Америке - нет. Он был уверен, что в машине будущего механическую коробку заменит даже не автомат, а нечто «без передач» В самом деле, кто мог предположить, какой титул получит Александр Арнольд Константин Иссигонис, родившийся в 1906 году в турецкой Смирне (ныне – Измир)? Мальчик из колонии – и вдруг английский рыцарь?! А вот будущее инженера родня ему прочила чуть ли не с рождения – ведь его семья возглавляла крупный машиностроительный завод.
Этот завод основал дед Иссигониса с ораторским именем Демосфен, бежавший в Смирну от османской оккупации в 30-х годах XIX века. Тут предприимчивый грек быстро поднялся, обслуживая строительство британской железной дороги – за это он даже получил гражданство Великобритании. К 1910 году машиностроительный завод Иссигониса возглавлял уже отец будущего создателя Mini, Константин. Выучившись на инженера в Европе, он привез оттуда не только знания, но и жену – дочь баварского пивовара, практичную и расчетливую Хульду. И у них родился мальчик, которого назвали Александр. Казалось, вот он, путь потомственного инженера. Но мировая история внесла в размеренную жизнь семьи Иссигонисов свои жесткие коррективы. Началась война. В 2009 году марка отмечает юбилей – 50 лет со дня выпуска первого автомобиля Mini. В честь круглой даты нынешние владельца бренда – BMW Group – даже выпустили специальные версии: коричневый Mini 50 Mayfair и такой же белый Mini 50 Camden В 1922 году, когда Турция и Греция вели жесточайшие бои, семью принудительно эвакуировали на Мальту. Иссигонисы потеряли все: дом, завод, сбережения. Не выдержав военных лишений, отец Александра умер. Шестнадцатилетний Алек, единственный ребенок в семье, остался вдвоем с матерью. А хваткая Хульда немедленно перебралась с подростком в Великобританию, чтобы получить помощь правительства. Впрочем, версия о бедственном положении семьи в эти годы выглядит довольно спорно, ведь уже через два года Алек купил свой первый автомобиль марки Singer. Откуда у девятнадцатилетнего юноши взялись деньги на машину? Это в 1925-то году, когда транспорт был роскошью, а не средством передвижения! Автомобиль Singer Tourer стоил примерно 200 фунтов стерлингов. На эти деньги тогда можно было приобрести кусок земли на берегу моря площадью в полгектара В отличие от одноименных швейных машинок, которые клепали на соседнем конвейере, четырехколесный Singer нещадно ломался. А Алеку не повезло отправиться на этом чуде техники в автопробег. Потом он всю жизнь вспоминал свой первый шоферский опыт как сплошной кошмар. Натерпевшись от машины вдоволь, Иссигонис загорелся наполеоновской идеей сделать автомобили более комфортными и дружелюбными. Фактически именно благодаря злосчастному Зингеру Алек Иссигонис и принял решение пойти по стопам предков – захотел поступить в политехнический колледж в Баттерси. Сколько раз его потом ругали за этот выбор! И мать, которая хотела, чтобы он стал художником, и преподаватели – все сходились в одном: не быть студенту инженером. Будущий гений еле-еле переползал с курса на курс, постоянно заваливая экзамены по математике. Набрать нужный суммарный балл ему помогали лишь успехи в черчении. Через три года обучения Иссигонис с грехом пополам получил диплом бакалавра. Математику он потом проклинал всю жизнь, уверяя окружающих, что этот предмет нужен лишь гениям вроде Эйнштейна, а творческим людям, к каковым он причислял и автоконструкторов, чересчур сложные формулы ни к чему. Тут в судьбу Алека снова вмешалась мать. Хульда Иссигонис решила, что сыну надо прекращать тратить время на учебу – пора зарабатывать деньги. В 22 года он устроился чертежником в малоизвестную лондонскую фирму, которая разрабатывала автоматическую трансмиссию. В 2004 году BMW Group выпустила лимузин Mini XXL. Он точно бы не понравился Иссигонису – все автомобили длиннее трех метров сэр Алек считал «слишком большими» и на этом основании отказывался на них ездить Все свободное время Алек посвящал не перспективным исследованиям, а собственному делу – Иссигонис вдвоем с приятелем Джорджем Доусоном строил гоночный автомобиль. В марте 1929 года Алек Иссигонис принял участие в первой гонке на своем болиде Lightweight Special, сделанном из микрокара Austin 7 (его еще называли «baby Austin»). В 1946 году на своем болиде Lightweight Special Алек Иссигонис в парном заезде победил другого инженера – Джона Купера. С этого соревнования началась многолетняя дружба конструкторов Lightweight Special весил всего 300 кг, при этом 114 кг приходилось на долю двигателя. На этой машине с кузовом из фанеры, покрытой алюминием, Алек Иссигонис участвовал в спринтах и в кольцевых заездах. Победа, как правило, доставалась именно ему. А между гонками Алек постоянно дорабатывал болид: например, машина получила уникальную независимую переднюю подвеску, собственной Иссигониса разработки. Завязал с автоспортом Алек лишь в 1948 году – совмещать хобби с основной работой тогда стало уже невозможно.